L'Alpenzoo a des ours. Les montagnes, non.

Oui, l’Alpenzoo a un ours. Voici le rebondissement

Je suis passé par le portail du billet combiné Alpenzoo Top of Innsbruck plus de fois que je ne saurais compter, et on me pose encore une version de la même question anxieuse, souvent d’une voix nord-américaine partant le lendemain matin vers le Karwendel ou le Stubai : « Attendez, il y a de vrais ours là-dedans ? Dois-je m’en inquiéter demain sur le sentier ? » La première moitié a une réponse simple : oui. La plupart des personnes qui posent cette question viennent tout juste de monter depuis la vieille ville d’Innsbruck, à un court trajet de tram plus bas, et n’ont pas encore compris comment les deux moitiés de la ville, le centre médiéval et le zoo alpin, s’articulent ensemble.

L’Alpenzoo, perché à environ 750 m sur la colline au-dessus de la ville et présenté comme le zoo le plus élevé d’Europe, garde des ours bruns dans ses enclos, aux côtés des loups, et parmi sa collection de plus de 2 000 animaux répartis en environ 150 espèces, l’ours compte parmi les observations les plus fiables de la journée. La seconde moitié de la question, elle, retourne la réponse à laquelle on s’attend, car c’est presque l’inverse.

Cette vue depuis la colline vaut à elle seule le déplacement : du zoo, on regarde droit vers le bas sur la capitale du Tyrol, coincée entre deux chaînes de montagnes, ce qui explique en partie pourquoi la visite ressemble à un avant-goût de la région entière plutôt qu’à une simple attraction urbaine.

Un seul zoo, deux Tyrol bien différents

Chaque espèce présente à l’Alpenzoo appartient à la région alpine, c’est le principe organisateur de l’endroit tout entier, et c’est pourquoi l’enclos des ours se trouve à quelques pas des loups, des élans, des lynx, des bisons d’Europe, des chats sauvages, des sangliers et des castors, avec des aigles royaux, des gypaètes barbus, des chouettes lapones et des hiboux grand-duc au-dessus, et des poissons et amphibiens alpins dans les salles basses. Aucun de ces animaux n’est exotique selon la définition même du zoo. Tous ont un jour parcouru, ou parcourent encore quelque part, les montagnes qui entourent Innsbruck.

Sortez du zoo et engagez-vous sur un vrai sentier, en revanche, et la distribution change complètement, et elle continue de changer dès que l’on quitte cette vallée en particulier. Les autres vallées du Tyrol, le Stubai, l’Ötztal, le Zillertal, ont chacune leur propre répartition de territoires de chamois, de marmottes et de bouquetins, si bien que ce que vous croiserez vraiment, ce sont des chamois évoluant le long d’une crête, des marmottes sifflant depuis leur terrier, des bouquetins sur les faces les plus abruptes au-dessus du Stubai et de l’Ötztal, et, les bons jours, un aigle royal planant sur un thermique ou un gypaète barbu traversant une vallée.

L’ours et le loup sont dans les enclos parce qu’ils font partie de l’histoire alpine. Ils sont absents du sentier parce que, au Tyrol précisément, cette partie de l’histoire n’est pas revenue.

Ce qui est vraiment là-dehors, et ce qui n’y est pas

J’ai passé assez de matinées lors d’une excursion au lever du soleil sur le Patscherkofel et d’après-midi dans le Karwendel pour l’affirmer avec confiance : il n’existe aucune population résidente et reproductrice d’ours bruns nulle part au Tyrol. Un individu isolé s’aventure parfois depuis l’Italie ou la Slovénie et fait la une régionale pendant une semaine, mais c’est l’exception qui confirme la règle, pas quelque chose sur quoi planifier une randonnée, encore moins de quoi s’inquiéter.

Si c’est vous qui arrivez en voiture depuis l’Italie plutôt que l’ours, rappelez-vous que les pneus hiver et une vignette valide sont obligatoires bien avant d’atteindre le moindre départ de sentier, quelle que soit la saison. Les loups sont un peu plus complexes : des individus isolés, surtout de jeunes mâles, ont été confirmés en dispersion vers le Tyrol depuis des meutes plus au sud ou à l’est ces dernières années, mais il n’existe pas de meute établie vivant dans les vallées autour d’Innsbruck, rien qui ressemble au loup que vous verrez arpenter son enclos au zoo.

Cet écart entre le zoo et la montagne n’est pas un défaut de la collection de l’Alpenzoo. Au contraire, c’est l’aspect le plus utile de la visite : elle vous montre la distribution alpine complète, y compris les deux espèces évincées de la population sauvage locale, si bien que vous partez en montagne avec une image fidèle plutôt qu’un cliché hollywoodien.

La comparaison avec les Rocheuses, et pourquoi elle ne tient pas

Je comprends parfaitement pourquoi la question revient si souvent. Si vous avez grandi en randonnant en Alberta, au Montana ou en Colombie-Britannique, la sécurité face aux ours n’est pas un détail facultatif, c’est l’étiquette de base sur les sentiers : bombe au poivre, stockage de la nourriture, faire du bruit dans les virages sans visibilité. Il est logique d’arriver dans un endroit présenté comme « les Alpes », de voir un ours au zoo une heure plus tôt, et de supposer qu’une version de ces mêmes règles s’appliquera sur le sentier l’après-midi même.

Ce n’est pas le cas, et la raison est historique plutôt qu’une simple malchance écologique. Les grands prédateurs d’Europe ont été chassés jusqu’au bord de l’extinction sur d’immenses portions du continent dès le XIXe siècle, et contrairement à l’Amérique du Nord et à sa nature sauvage bien plus vaste et connectée, ils n’y ont pas rebondi à une échelle comparable. Les vallées du Tyrol sont aussi tout simplement plus peuplées et plus cultivées que des terrains équivalents dans les Rocheuses, pâturages laitiers, infrastructures de ski et sentiers de randonnée quadrillent le terrain jusque dans les hauteurs, laissant bien moins de place à une population de prédateurs pour se réétablir, même là où un individu isolé finit par passer.

Alors quand on me demande si les randonneurs du Stubai ou de l’Ötztal doivent s’inquiéter de ce qui vit dans les arbres, ma réponse honnête est non, non pas parce que le Tyrol serait moins sauvage qu’il n’en a l’air, mais parce que les risques réels ici sont la météo qui change vite, l’altitude, les éboulis instables et l’exposition en via ferrata, pas les rencontres animales. Je préfère largement voir quelqu’un trop s’équiper contre une chute de température soudaine sur la Seegrube plutôt que trimballer une bombe au poivre dont il n’aura jamais besoin.

Utilisez le zoo pour ajuster vos attentes, pas pour nourrir vos craintes

Depuis que j’ai commencé à recommander l’Alpenzoo comme une mise en contexte plutôt que comme une simple sortie, cela a beaucoup plus de sens pour les visiteurs, et je le suggère désormais ainsi à quiconque part ensuite en montagne. Voir l’ours et le loup de près, et comprendre pourquoi ils sont derrière un enclos plutôt que sur la Nordkette, rassure bien mieux les randonneurs alpins débutants et anxieux que n’importe laquelle de mes explications.

Cela vous prépare aussi à reconnaître les animaux que vous pourriez réellement croiser : la silhouette d’un chamois sur une crête lointaine, ce sifflement perçant venu des rochers qui signifie qu’une marmotte vous a repéré avant même que vous ne la voyiez. Beaucoup de visiteurs associent le zoo au téléphérique menant à la chaîne de la Nordkette le même jour, puisque les deux partent plus ou moins du même coin de la ville, et ceux qui montent jusqu’en haut poursuivent souvent depuis la Seegrube jusqu’à Hafelekar, le point culminant de la chaîne au-dessus d’Innsbruck.

Notes pratiques pour les randonneurs

Rien de tout cela ne signifie que les montagnes du Tyrol sont sans risque ou pauvres en faune, simplement peuplées différemment du zoo, et différemment des Rocheuses. Une comparaison, par quelqu’un qui fréquente régulièrement les deux régions :

Animal	À l’Alpenzoo	Sur le sentier
Ours brun	Garanti, en enclos	Pratiquement jamais, aucune population résidente
Loup	Garanti, en enclos	Pratiquement jamais, aucune meute établie
Lynx	Garanti, en enclos	Rare, surtout nocturne
Chamois	Exposé	Assez probable sur les crêtes tranquilles
Marmotte	Exposée	Probable, du printemps à l’automne, au-dessus de la limite des arbres
Bouquetin	Exposé	Possible avec un peu de patience, Stubai et Ötztal
Aigle royal / gypaète barbu	Exposé	Occasionnel, mémorable, au-dessus sur les thermiques

Si vous partez vers le Karwendel ou le Patscherkofel, ou si vous passez plusieurs jours à parcourir les sentiers de randonnée de la région, équipez-vous pour la météo et le terrain, pas pour les prédateurs. Si une vraie randonnée n’est pas au programme, un aller-retour en funiculaire jusqu’à la Rosshütte à Seefeld est une façon plus douce de monter au-dessus de la limite des arbres et de guetter chamois ou bouquetins sans aucune précaution contre les ours à prévoir. Se déplacer entre tous ces arrêts est plus simple avec un titre de transport global plutôt qu’avec des billets à l’unité, et il vaut la peine de savoir exactement ce que ce titre couvre ou non une fois dans les vallées plutôt que de supposer qu’il s’étend partout.

Et si vous voulez la version garantie de toute la distribution alpine du Tyrol, ours et loups compris, avant ou après une sortie en montagne, l’Alpenzoo reste le moyen le plus honnête de la découvrir : tout ce qui appartient à cette chaîne de montagnes, réuni en un seul endroit, précisément parce que la majeure partie ne se réunit plus d’elle-même à l’état sauvage.

Questions fréquentes : ours, loups et l’Alpenzoo autour d’Innsbruck

L’Alpenzoo d’Innsbruck a-t-il des ours ?

Oui. L’Alpenzoo garde des ours bruns dans un enclos, au sein de sa collection d’environ 150 espèces alpines, aux côtés des loups, des lynx, des élans et des bisons d’Europe. C’est une observation facile et garantie au zoo, mais pas réaliste sur un sentier de randonnée.

Y a-t-il des ours sauvages dans les montagnes autour d’Innsbruck ?

Aucune population résidente. Des ours bruns isolés s’aventurent parfois au Tyrol depuis l’Italie ou la Slovénie et font la une régionale pendant une semaine, mais il n’existe aucune population reproductrice dans les vallées autour d’Innsbruck, et les randonneurs ont extrêmement peu de chances d’en croiser un jour.

L’Alpenzoo a-t-il aussi des loups ?

Oui, les loups font partie des enclos de l’Alpenzoo, aux côtés des ours bruns. Le zoo ne garde que des espèces natives de la région alpine, environ 150 au total, du bouquetin au lynx en passant par l’aigle royal, si bien que les deux animaux sont présents précisément parce qu’ils appartiennent à ce paysage, même là où ils en ont largement disparu à l’état sauvage.

Des loups sont-ils présents dans les montagnes du Tyrol ?

Des loups isolés ont été confirmés traversant le Tyrol ces dernières années, surtout de jeunes mâles en dispersion depuis des meutes d’Italie ou plus à l’est, mais il n’existe pas de population de loups établie et reproductrice dans les vallées autour d’Innsbruck, contrairement à certaines régions des Alpes plus à l’ouest.

Pourquoi les visiteurs nord-américains s’attendent-ils à croiser des ours dans les Alpes ?

Beaucoup viennent de régions comme les Rocheuses ou le Pacifique Nord-Ouest, où la sécurité face aux ours fait partie de l’étiquette de base sur les sentiers. Les Alpes ont évolué différemment : les grands prédateurs ont été chassés il y a des siècles et, contrairement à l’Amérique du Nord, n’ont pas rebondi à grande échelle, si bien que cette comparaison, et les précautions qui vont avec, ne s’applique tout simplement pas ici.

Que verrai-je réellement en randonnant autour d’Innsbruck ?

Concrètement : des marmottes, des chamois et des bouquetins sur les pentes, et, avec un peu de chance, un aigle royal ou un gypaète barbu au-dessus de vous. Ce sont les animaux que reflète fidèlement la collection alpine de l’Alpenzoo, tout ce que vous pourriez apercevoir à l’état sauvage, plus les ours, loups, lynx et bisons que vous ne verrez presque certainement pas.

Où voir un ours près d’Innsbruck, dans le meilleur des cas ?

L’Alpenzoo, sans hésitation. C’est le seul endroit à proximité où l’observation d’un ours est garantie plutôt que soumise à la chance. À environ 750 m, c’est le zoo le plus élevé d’Europe, et son enclos d’ours bruns fait partie des quelque 150 espèces alpines exposées, toutes natives de cette chaîne de montagnes, même là où elles n’y circulent plus librement. Sa voisine, la Nordkette, a sa propre note d’architecture à connaître : les stations futuristes du téléphérique sont l’autre monument signé Zaha Hadid à Innsbruck, à mille lieues du Goldenes Dachl que la plupart des visiteurs photographient dans le centre-ville, lequel, au passage, n’est en réalité pas doré.